L'effet photovoltaïque est le phénomène par lequel on utilise la lumière afin de produire de l'électricité. Cette transformation est réalisée grâce à des cellules photovoltaïques, qui regroupées entre elles, constituent des modules photovoltaïques (aussi appelés panneaux photovoltaïques).

Plus concrètement, l’effet photovoltaïque est obtenu par absorption des photons dans un matériau semi-conducteur tel que le silicium (Si) qui génère alors une tension électrique.

L'origine du mot photovoltaïque vient d’une part du terme photos qui signifie lumière en grec et d’autre part du nom du célèbre physicien italien Alessandro VOLTA connu pour ses nombreux travaux sur l’électricité.

La lumière nécessaire à la production d'électricité provient du soleil. Le soleil est l'étoile centrale de notre système solaire. Le soleil se compose essentiellement d'hydrogène et d'hélium et dispose de réserves d'hydrogènes pour encore plusieurs milliards d'années. Pas de risque donc que cette source d'énergie renouvelable s'épuise de si tôt.